虹澗橋 ( こうかんきょう)

苦労して架けた見事な虹の石橋

　ＪＲ豊肥線の菅尾駅前(三重町)から東へ約1.5㎞、県道竹田野津線が三重川を渡る所に、文政７年(1824)建造の石橋が架かっている。県内江戸期のアーチ石橋では最も優れ、県指定有形文化財にもなっている虹澗橋である。“虹澗”とは谷にかかる虹という意味で、文字どおり空へ虹を描き川へ弧を映す、美しい石橋である。外観の美的価値だけでなく、交通史上から、また近世土木技術史上からも価値ある建造物である。(諸元―橋長31.0ｍ、橋幅6,5ｍ、拱矢11.2ｍ、径間25.2ｍ、環厚80㎝)
〈なぜここに石橋〉
　臼杵藩の時代、ここは城下から野津郷を経て三重郷さらに竹田へ至る主要な道路、いわゆる岡城路 (岡藩の方からいえば臼杵城路 )であった。
　三重郷は臼杵藩の穀倉地、毎年１万石の年貢米をここを渡って城下まで運んでいた。石橋が完成するまでは、臼杵への往還の最大の難所が、ここ柳井瀬の渡りであった。三重郷各村々の農民は、ここで米俵を馬の背中からおろし、肩に担いで急坂を下り、飛石を伝い、対岸の崖をあえぎながら上り、俵を下ろすと折り返し元の所へ戻り、今度は馬の手綱を取って対岸へ渡し、再び馬に俵を積んで城下へ向かったのである。渡川の順番を待つ長蛇の列ができ、一日待っても渡れないこともあったという。「だから三重代官は、前以て上納割当て日を示し、庄屋弁指(べんざし) (小庄屋)の指揮督励をしたようである」(三重町史資料報告第９集『碑文集』)。順番がこないうちに日没になると、引き返して三重原に宿泊せねばならなかった。また増水にあえば何日も滞在して減水を待たねばならなかったという。さらに狭い坂道から滑り落ちて死傷する馬もあった。(左岸三重側の道路の上方に今も残っている馬頭(ばとう)観音が当時の苦労を物語るようである)。
　このような当時の事情を考えれば、この石橋が三重郷の農民や為政者にとって無くてはならないものであったことがよく分かるのである。
〈私財を投げうった三商人〉
　橋を架けるといっても、木橋では洪水が出ればすぐ流されてしまう。ここはどうしても脚のないアーチ石橋でなくてはならない。ところが石橋は随分と経費がかかる。藩に願い出ても藩自体が財政窮乏の状態でどうにもならぬ。そこで臼杵城下畳町の茶屋甲斐源助、三重市場の油屋多田富治、代屋後藤喜十(喜十郎) ３人の富商が協力して拠金し、アーチ石橋を架けることになった。
　３人の業績については、右岸野津側の橋畔に石碑があり、碑文に名前が挙げられている外、地元で口承によって伝えられている「柳井瀬おんど」(盆おどりの口説き)に詠いこまれている。それによると …ころは文政三とせの春に　国の城下で出あいの節に　ご僚三人お出あいなされ　人のいやがる柳井瀬川に　石の橋をば架きょうじやないな　示し合わせてお願い上ぐりゃ　お上様にもお喜びで　勝手次第とお許し下る… (土生米作採録)。歌詞では、商人たちが自発的に話し合い願い出て藩から許可されたようになっているが、実際は藩の意志であったかもしれない(資料がないから確かでないが)。このころ藩は、虹澗橋の工事が進行していた文政５年に「関東川筋修理御手伝金」約５千両を上納させられている。領内の土木事業は領民の夫役(ふやく)や拠金に頼り、幕府直轄の工事へは過重の負担を強いられる、という幕藩体制下の誅求のパターンである。
　それはともかく、虹澗橋は発議後１年、起工後３年半という予想外の歳月を要し、経費は莫大なものとなった。そのため３人の富商は家産を傾けたという。藩からは甲斐源助に対し表彰状と銀貨５枚を賜わっただけだった。
〈石工と技術〉
　石橋の項で述べたように、いわゆる「熊本式」の技法が豊後に入ったのは文化年間(1804～18)。虹澗橋建設の発議のあった文政３年までに先例はわずか４橋のみ。それが170年後の今日でも大型車輌が通過してもびくともしないほど堅牢(けんろう)な石橋を建造し得たのは、石工たちの優れた知恵と技によるものである。石工の頭梁は、臼杵領内大野在の伊沢織平で石工集団の長であった。当時の領内の石工はその技を買われ、肥後領関手永(てなが) に呼ばれ西谷橋 (佐賀関町、現存)と金道橋 (大分市坂ノ市、撤去)をかけている。いずれも虹澗橋より早い文政年間である。織平も肥後街道の石橋を直接見ただろうし、工事にも参加してアーチの技法を習得したと考えられる。
　虹澗橋の工事は難渋だった。柳井瀬おんどに …あまた寄り合い　励んだけれど　口で言えない荒川難所　そうこう言う間に　五年がたって　五年目の春成就をいたす… 。増水で激流となり支保工(しほこう)(アーチ石をのせる木枠の橋)が流されるなど試行錯誤をくり返しながら、石の積み方にも研究工夫をこらし、５年の歳月をかけて完ぺきな石造アーチ橋を出現させた。その当時の日本では最大規模の石橋だったのである。現在、国指定重要文化財への昇格が起こっている。
[田村卓夫]

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