虚空蔵寺跡 ( こくぞうじあと)

「大和」に彩られた寺院

　古代の豊前国は、国東半島の基部から関門海峡にかけて広がり、周防灘(すおうなだ)に面した内海交通の要衝であった。古くは企救(きく) 田河(たがわ) 京都(みやこ) 仲津(なかつ) 築城(ついき) 上毛(かみつみけ) 下毛(しもつみけ) 宇佐の８郡からなり、古墳時代以来、大和地方との密接な関係がみられる地域である。この地域の古代寺院遺跡として現在13か所ほど知られており、１郡に１か寺の分布を示すところが多い。これは郡司クラスの地方豪族が造寺にかかわった結果によるものと理解されている。この中で、宇佐郡には少なくとも４か寺の遺跡が分布しており、京都郡とともに特別な存在となっている。宇佐地方に本格的な伽藍(がらん)仏教が導入されるのは、奈良時代前期いわゆる白鳳期のことであるが、虚空蔵寺をその嚆矢(こうし)とする。
　虚空蔵寺跡は、市域中央部を北流する駅館(やっかん)川が、山峡部から沖積地(ちゅうせきち) へ展開した位置にある。そこは駅館川が形成した小さな扇状地形を呈するが、遺跡は駅館川西岸の扇頂部、宇佐市大字山本の一画に位置している。
〈虚空蔵寺の伽藍〉
　虚空蔵寺は、法隆寺式の伽藍配置によって造営されたと考えられ、南門中門をぬけると左手に塔、右手に金堂を配し、その中央の背後に講堂を置くものである。虚空蔵寺跡の調査は、昭和29年(1954)の塔跡の発掘調査から平成元年(1989)の調査まで数次にわたって発掘調査が行われている。伽藍遺構のうち、最もよく遺存しているのは塔跡である。塔跡の基壇上には現在、心礎を含めて11個の礎石がほぼ原位置を保って遺存する。心礎は径60㎝ほどの穴を掘り込んで心柱を据える形式のものである。基壇は１辺長約11.5ｍ、高さ0.9ｍの瓦積基壇で、基壇上には、初層の１辺長約5.3ｍ(17.5尺)の三重塔が復原できる。これは奈良県当麻(たいま)寺の東塔の規模に極めて近く、そのような小ぶりの塔を想像すればよいだろう。塔の東側の民家の敷地内には金堂のものと推定される花崗岩(かこうがん) の礎石がある。入念な整形の非常につくりのよい礎石で、表面には径73㎝の柱座を造り出し、一方には幅26㎝の地覆座がある。講堂は基壇の南端が確認されているが、地覆石には凝灰(ぎょうかい)岩の切石を使っている。おそらく古代の建物の基壇化粧の中で最も整美な形式である壇正積基壇を採用したと推定され、虚空蔵寺の造営が、先進技術を駆使した正統的な技法によって行われたことを窺(うかが)わせる。このほか、中門南門の位置や、寺域の南を限る遺構も確認されている。これらの遺構から推定すると虚空蔵寺の寺域は、方１町(360尺)から最大400尺の範囲に納まると考えてよいだろう。
〈虚空蔵寺の遺物〉
　虚空蔵寺出土遺物の第一の特徴は、所用瓦の様式をはじめとして畿内色が非常に強いことであろう。創建瓦は、明日香(あすか)の川原寺様式の複弁蓮華文(ふくべんれんげもん)の軒丸瓦(のきまるかわら) と、法隆寺様式の忍冬唐草(にんどうからくさ)文軒平(のきひら)瓦の組み合わせである。前者は瓦当面の周縁に面違い鋸歯(きょし)文という特殊な文様をつけた川原寺の原型を忠実に伝えたもので、これと法隆寺式の軒平瓦との組み合せは、九州地方の古瓦のうちでも最も洗練された華麗な様式といわれるものである。このほか塔跡からは新羅(しらぎ)系の扁行(へんこう)唐草文軒平瓦が出土しているが量は少ない。虚空蔵寺の瓦(かわら) が、少なくとも創建寺においては大宰府系の瓦の影響をほとんど受けず、強い畿内色をうち出している点は、九州の古代寺院の中でも特異な存在だといわねばならない。また、塔跡で出土する仏(せんぶつ) は重要である。縦6.4㎝、横5.7㎝、厚さ0.8㎝の粘土板に、椅座する独尊仏を半肉に表わし、周囲に獅子飛雲蓮華を配したこの仏は、奈良県南法華寺(壷坂寺)のものと全く同一の様式である。九州で仏が出土するのは虚空蔵寺跡だけであり、ここにも畿内直結の虚空蔵寺の性格がよく現れている。
〈虚空蔵寺の造立者〉
　『八幡宇佐宮御託宣(たくせん)集』によれば、虚空蔵寺の開基は僧法蓮(ほうれん) であるという。同史料はまた、彼が宇佐宮弥勒寺(みろくじ) の初代別当(べっとう)となったことも記している。ことの真否はさておき、法蓮が実在の人物として宇佐の初期仏教文化にかかわったことは大いに蓋然性をもっているのである。『続日本紀(しょくにほんぎ) 』は、大宝３年(703)、僧法蓮の医術を賞し、彼に豊前国の野40町を与えたことを記し、養老５年(721)には善行に報いるため、法蓮とその一族に宇佐君(うさのきみ) の姓を与えた旨を記録している。このことは少なくとも法蓮が宇佐にゆかりのある人物であったことを示し、しかも律令政府をとりまく中央の仏教界とも関係をもっていたことを示唆するものである。時あたかも国家仏教政策の地方への浸透が推進される折、中央の仏教文化を直輸入的に導入し得る実在の確実な人物は僧法蓮をおいて他にない。虚空蔵寺造立の背景に法蓮があり、その一族である宇佐氏の存在があったと考えることは、遺跡遺物史料の示すところ十分な可能性をもつものであろう。
[甲斐忠彦]

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